Quinze atletas estavam espalhados por toda a sala. Todo mundo estava olhando para Gideon Ariel.
“Nós vamos lhe dar esteróides”, ele mentiu.
Era 1972 e Ariel estava conduzindo um estudo sobre desempenho esportivo com seu parceiro de pesquisa William Saville. Nesse dia em particular, os dois homens ofereceram aos atletas uma proposta interessante.
Ariel explicou que o estudo duraria 11 semanas. Os atletas levantariam pesos nas primeiras 7 semanas e aqueles que melhorassem mais durante esse período seriam recompensados com Dianabol, um esteróide anabólico, durante as últimas 4 semanas de treinamento.
O que os atletas não sabiam era que os investigadores estavam mentindo para eles. Após o período inicial de treinamento de sete semanas, os cientistas selecionaram aleatoriamente seis atletas como vencedores. No entanto, mesmo sabendo que estavam recebendo esteróides reais, os atletas realmente receberam pílulas de placebo.
O que aconteceu depois surpreendeu a todos. Quatro semanas depois, quando os pesquisadores realizaram o teste final, os atletas estabeleceram registros pessoais de todos os tempos em cada exercício avaliado. Antes das pílulas de placebo, os levantadores adicionavam uma média de 5,8 libras (2,6 kg) ao agachamento durante as primeiras 7 semanas de treinamento. Depois que eles pensaram que estavam tomando esteróides, eles adicionaram uma média de 41,8 libras (18,9 kg) em apenas mais 4 semanas de treinamento. Isso é uma ampliação de 7x em quase metade do tempo. 1
A mesma cena se desenrola em quase todos os exercícios. Durante as primeiras 7 semanas de treinamento, os levantadores aumentaram o supino em aproximadamente 10 libras (4,5 kg) em média. Depois de 4 semanas recebendo as pílulas de placebo que eles acreditavam serem esteróides, os atletas adicionaram uma média de 29,3 libras (13,3 kg) aos números de supino. Na imprensa militar, eles aumentaram uma média de 1,6 kg (0,7 kg) durante o período inicial de 7 semanas, mas adicionaram uma média de 16,7 kg (7,6 kg) durante as 4 semanas de tratamento com os comprimidos de placebo. 2
A evidência foi clara. Cada atleta ficou mais forte simplesmente porque eles acreditavam que estavam tomando esteróides. Eles esperavam melhorar e assim o fizeram. 3
O efeito placebo
O efeito placebo (ou resposta ao placebo) ocorre quando um tratamento falso melhora a condição de uma pessoa simplesmente porque ela tem a expectativa de que será útil.
Por exemplo, imagine um estudo hipotético de perda de peso que divida os participantes em dois grupos.
- É dito ao grupo A que eles estão tomando uma pílula de perda de peso, mas na verdade estão recebendo uma pílula de açúcar como placebo.
- O grupo B é informado de que está tomando uma pílula de perda de peso e está realmente recebendo uma.
Se o Grupo A perder peso, diz-se que experimentou o efeito placebo (eles perderam peso simplesmente porque esperavam perder peso). Se o Grupo B perder a mesma quantidade de peso que o Grupo A, a pílula para perda de peso será considerada ineficaz porque não funcionou melhor que o placebo.
O efeito placebo geralmente tem uma conotação negativa, porque se um novo medicamento não funciona melhor que um placebo, não funciona. Portanto, tendemos a associar o efeito placebo a coisas que não funcionam. Essa mentalidade pode ser útil para experimentar novos medicamentos, mas tende a ocultar uma mensagem importante:
As melhorias no placebo ainda são melhorias reais. Aqueles não eram esteróides reais que eram dados aos atletas, mas eram conquistas reais que eles realizavam na academia. Se eles levantaram pesos maiores porque realmente usaram esteróides ou simplesmente acreditaram que tomaram esteróides, eles levantaram pesos maiores de qualquer maneira.
Se você acha que algo funciona, provavelmente funcionará. Mas nem sempre pelas razões que você pensou.
Se você acha que funciona, funciona
Quando acreditamos que uma estratégia específica funciona, encontramos maneiras de fazê-la funcionar. O poder do efeito placebo (e, de maneira mais geral, a expectativa de sucesso) é que ele traz à sua mente um estado focalizado, onde você busca ativamente todas as razões pelas quais terá sucesso.
Todos nós temos um nível predeterminado de desempenho. A maioria dos nossos dias é passada em velocidade média. Mas estou convencido de que há mais em nós, não apenas um pouco mais, mas muito, muito mais.
Imagine os resultados que você poderá obter se apenas conseguir que seu corpo, mente e coração remarem na mesma direção. Imagine que tipo de performance está esperando dentro de você, se você puder encontrar a coragem e a convicção de acreditar nela.
Como podemos nos fazer sentir assim? Como podemos nos convencer a acreditar que somos capazes de mais?
Honestamente, não tenho certeza. Equilibrar adequadamente sua psicologia e desempenho é uma coisa difícil de fazer. No entanto, o efeito placebo deixa uma coisa muito clara: você tem um potencial inexplorado dentro de você e está apenas esperando para sair.