Joyce Ellis McNeal não pode confiar em um copo de água.
De fato, a mãe e a avó de Flint, com mais de 60 anos, mantêm uma garrafa de água na bolsa para ajudar a evitar a torneira. Nas ocasiões em que alguém coloca um copo para ela, ela deve processar todos os tipos de emoções apenas para tomar um gole e, mesmo assim, ela ainda pode não enfrentar uma bebida.
McNeal viveu a crise da água de Flint. Ela experimentou em primeira mão as ramificações que vêm junto com o uso de água suja, e o trauma que ela encontrou durante esse tempo ficou com ela.
“Psicologicamente, não posso beber porque sei o que fez”, explica ela.
No início da crise, McNeal perdeu o filho, Joseph Pounds Jr., depois que ele adoeceu fatal contratando algo que McNeal acredita ter vindo da água contaminada, embora ela diga que não recebeu um diagnóstico oficial.
Além disso, ela, o marido e o neto desenvolveram seus próprios problemas de saúde e enfrentam o estigma de morar em uma cidade envenenada, o que tende a assustar os entes queridos e mantê-los afastados.
Então, como ela lidou com tudo isso e Flint tem água limpa em 2019, cinco anos após o anúncio da crise?
Conversamos com McNeal e especialistas locais para descobrir.
Uma crise provocada pelo homem
Tudo começou em 2012. Na época, McNeal estava administrando uma creche que ajudava as mães a passar do bem-estar para o trabalho sem se preocupar com cuidados infantis de qualidade.
Enquanto isso, os oficiais de Flint e o gerente de emergência indicado pelo estado da cidade estavam procurando maneiras de economizar dinheiro da cidade em água.
Esses funcionários decidiram que o Departamento de Água e Esgotos de Detroit era muito caro e queriam construir um oleoduto que ligasse a Autoridade Hídrica de Karegnondi, que extrai água do Lago Huron, a Flint.
Estima-se que a medida economize US $ 200 milhões para a cidade ao longo de 25 anos, de acordo com um relatório da NPR de 2016.
Durante a construção do gasoduto, a cidade precisaria encontrar uma fonte provisória de água. Então, em abril de 2014, no mesmo ano em que a creche de McNeal foi fechada, a cidade começou a puxar água do rio Flint.
Problema de água?
Quase imediatamente, por volta de maio daquele ano, os moradores começaram a reclamar que sua água era marrom e tinha um odor desagradável.
Foi relatado que a água do rio Flint era 70% mais difícil do que a fonte anterior da cidade, mas as autoridades insistiram que era seguro beber.
McNeal admite que estava cético em relação às alegações a princípio.
“Vi esses guerreiros da água com essas garrafas sujas e pesava na minha opinião, porque nunca teria acreditado”, ela diz. “Eu ficava dizendo:‘ O que eles estão fazendo? De onde eles estão tirando a água suja? Isso é impossível.'”
Porém, começaram a surgir relatos de E. coli e outras bactérias, e alguns dos amigos e conhecidos de McNeal estavam ficando doentes.
“Eu tinha uma cozinheira que trabalhava para mim, e ela começou a ficar com pedras nos rins e sua saúde começou a se deteriorar”, diz McNeal. “Ela morava no lado norte e me ligou certa manhã e disse que a água era marrom e você pode sentir o cheiro. Ela disse que algo está errado com isso.
A água de McNeal nunca exibia cores estranhas ou cheiros estranhos, mas as queixas sobre a água logo começariam a surgir em sua casa também.
“Meu neto está me dizendo que sua pele parecia escombros. Que não parecia normal. Comecei a olhá-lo e vi que ele era todo preto e escuro ”, diz ela. “(E) eu não via meu filho há um tempo.”
De acordo com McNeal, não era incomum o filho dela, Joseph, passar um tempo fora de casa. Mas quando ela o viu novamente, ele ficou muito doente e disse que sua doença foi causada pela água. Como Joseph teve um caso sério de transtorno bipolar e era HIV positivo, sua mãe não pensou muito nesses comentários e continuou a usar a água.
Foi uma decisão da qual ela se arrependeria mais tarde.
Medos confirmados
No verão de 2015, uma amiga da Dra. Mona Hanna-Attisha chegou a ela com informações sobre a possibilidade de chumbo na água em Flint.
O pediatra e a mãe de dois filhos imediatamente ficaram preocupados com a saúde dos filhos de Flint e decidiram realizar pesquisas para verificar se os níveis de chumbo estavam aumentando no sangue das crianças locais.
Ela descobriu que a água não estava sendo tratada adequadamente.
“Por cerca de um ano, eu disse aos meus pacientes que tudo estava bem com a água, porque como não poderia estar tudo bem? Vivemos na América, o país mais rico da história do mundo. Estamos no século 21 (e) estamos no meio dos Grandes Lagos “, diz ela. “Confirmar essas suspeitas foi absolutamente de partir o coração.”
Além disso, ela descobriu que a água era 20 vezes mais corrosiva que a água dos Grandes Lagos. Na verdade, era tão corrosivo que danificava as peças da fábrica da GM em Flint e fazia com que o chumbo da tubulação galvanizada se infiltrasse nela.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, qualquer quantidade de chumbo pode ser perigosa. Pode danificar o cérebro e o sistema nervoso, retardar o crescimento e o desenvolvimento e aumentar o risco de problemas de aprendizado e comportamento e, uma vez que alguém é exposto, o dano não pode ser desfeito.
Em outras palavras, a água não era segura para beber.
Com isso em mente, Hanna-Attisha fez algo que a maioria dos médicos e acadêmicos normalmente não faz: ela publicou sua pesquisa.
“No início, o estado negou as descobertas, assim como negou todos os outros que levantaram preocupações sobre a água”, diz ela. Em questão de semanas, no entanto, as autoridades concederiam e, em outubro de 2015, Flint estava de volta usando a água de sua fonte original, agora sob a jurisdição da Autoridade de Água dos Grandes Lagos.
Mas isso seria tarde demais para McNeal e sua família.
Em 18 de outubro, apenas dois dias após seu aniversário de 40 anos, Joseph morreu na casa de sua mãe. McNeal, porém, não acredita que tenha sido a causa que causou as complicações de saúde do filho. Ela acha que foi uma combinação de seu sistema imunológico comprometido e bactérias da água.
“A Wayne State descobriu que tínhamos 15 ppb, o nível de chumbo era 15 e tínhamos cinco bactérias que eles não foram capazes de identificar, porque (o então governador Rick) Snyder puxou a pesquisa”, diz ela.
O CDC relata que 15 ppb, ou partes por bilhão, é o nível de ação da Agência de Proteção Ambiental.
A morte de Joseph foi particularmente difícil para seu filho de 16 anos, Mylum, que morava com McNeal na época. As notas do aluno começaram a cair e ele se tornou mais recluso e retirado.
“Ele não podia funcionar com pessoas”, diz McNeal. Quando os médicos tentaram coletar sangue, ele ficou desidratado e recusou a água porque tinha medo.
“Por seis meses, tentar fazê-lo beber líquidos e água foi difícil, porque acho que ele estava em choque”, diz ela.
Então, um dia, Mylum pediu à avó que o levasse ao rio Flint. Ela o levou para o centro e ficou com ele sobre a água corrente.
“Eu percebi que ele estava tendo um ataque de ansiedade e ele disse: ‘Então é isso que eles estavam bebendo? Foi isso que eles fizeram? ‘”, Ela diz. “Foi um momento muito pesado para ele.”
Mas problemas de saúde e emocionais não são os únicos que a família de McNeal teve que enfrentar como resultado da crise da água.
Sua filha, que vive em Atlanta, não trouxe suas filhas para Michigan para ver a avó desde o início da crise, porque ela tem muito medo da água. Também não houve muitos convidados locais.
“Mesmo quando meu filho morreu, você pode dizer que as pessoas estavam relutantes”, diz McNeal. “É quase como se as pessoas se sentissem mal ao visitar sua casa e pedir um copo de água”.
E o aposentado, que agora trabalha como professor convidado para alunos da sétima e oitava séries locais, também não pode se mudar para uma área diferente.
Desde a crise, McNeal diz que seu seguro residencial anual dobrou para US $ 2.600, o que não cobre seus banheiros, e o valor de sua casa que antes era de US $ 180.000 caiu para cerca de US $ 50.000.
“Quem vai comprar esta casa se eu não puder provar a eles que esta casa é livre de chumbo?” ela diz. “Estou preso aqui.”
Então, ela continua a viver com a água que não vai beber, mesmo com um filtro, apesar de tomar banho ou fazer tarefas com ela agora. E ela conhece outras pessoas que o usam para cozinhar.
“As pessoas que tiveram seus cachimbos trocados me disseram que cozinharam com ele, mas não o bebem”, diz ela. “Eu poderia cozinhar com isso? Acho que não (mas) meus cachimbos nem sequer foram vistos. “
Fazendo certo
Apesar disso, McNeal ainda tem esperança para a cidade de Flint e apóia a atual prefeita da cidade, Dra. Karen Weaver, que foi eleita após o início da crise da água.
“Ela foi a primeira a tomar a iniciativa de abrir o capital e dizer parar de beber e tomar banho na água”, diz McNeal. “Eu acho que ela está fazendo um trabalho tremendo. Ela está sempre nas escolas, sempre com os idosos, sempre conhecendo e engajando a comunidade e sempre mantém tudo público. “
Ela também está trabalhando duro para a comunidade.
De acordo com uma declaração do Departamento de Qualidade Ambiental do Michigan à Metro Parent, a cidade recebeu US $ 300 milhões para serem gastos na verificação e substituição de linhas de serviço em Flint.
Em meados de fevereiro, existem US $ 128 milhões, de acordo com a mesma declaração, e cerca de 7.000 a 8.000 tubos restantes, segundo Weaver.
“Tínhamos 18.000 tubos como prioridade, (e) deveríamos ver aqueles até o final de 2019. Vimos mais de 18.000 até o final do ano passado”, diz Weaver.
Depois que todos os tubos são examinados e todos os galvanizados são trocados com cobre, Weaver planeja explorar maneiras de substituir os aparelhos e utensílios de residentes individuais que foram danificados pela água.
“Queremos toda a liderança do Flint”, diz ela.
Até aquele momento, Weaver recomendava que os moradores não bebessem água e continuassem a receber água engarrafada e filtros em centros de doação localmente apoiados em toda a cidade, apesar dos relatórios estaduais de que a água é segura.
“Quando você é desinformado por todos os níveis do governo, é difícil restabelecer a confiança. O estado nos disse que, com base nos resultados atuais, poderíamos beber da torneira, mas não confio nisso ”, explica Weaver (o estado considerou a água segura o suficiente para encerrar seu programa de distribuição de água engarrafada em abril de 2018) . “Estou voltando para a nossa comunidade médica, nossa comunidade científica (porque) quero poder confiar nele o suficiente para dizer que está tudo bem”.
Até janeiro deste ano, 15 pessoas foram acusadas em relação à crise da água Flint. Sete supostamente não contestaram, de acordo com a emissora ABC 12 do Flint, e ninguém cumpriu pena na prisão.
Um momento de ensino
McNeal e Mylum têm problemas de saúde como resultado da crise da água Flint, diz ela. McNeal tem pressão sanguínea incontrolável, perda de memória e provavelmente perderá a visão em um olho.
Mylum, agora com 19 anos, teve sua vesícula biliar removida logo após se formar no ensino médio e elas não foram as únicas a sofrer problemas de saúde e dificuldades. Muitos outros residentes, incluindo idosos locais, tiveram problemas semelhantes.
Apesar dos problemas de saúde e dificuldades, McNeal e seu neto se tornaram mais ativos na comunidade. McNeal se tornou a primeira pessoa afro-americana a concorrer à presidência em sua ala, e Mylum votou pela primeira vez na última eleição.
Outros membros da comunidade também fizeram grandes progressos ao buscar a cidade na crise.
“Nós nos tornamos líderes em muitas coisas. Muitos de nós podem falar conosco sobre a qualidade da água, muitos de nós aprendemos sobre tubos, aprendemos sobre dietas saudáveis e o que as pessoas precisam ”, diz Weaver. “Conhecemos e somos mais fortes como resultado e continuamos a crescer”.
Ainda assim, Weaver e McNeal esperam que outros possam aprender com o que aconteceu com Flint.
“Gostaria que as pessoas soubessem que sua voz faz diferença”, diz Weaver. “Nossa crise foi feita pelas mãos de (um) gerente de emergência e mostra o que acontece quando sua voz é retirada.”
McNeal acrescenta: “Confie no seu vizinho, confie na sua comunidade quando eles estiverem chorando. Não cometa o erro que cometi. Porque quando seu vizinho está sofrendo, está chegando para você a seguir. “
Cronologia da Crista de Água Flint
Ainda não sabe exatamente o que aconteceu? Aqui está uma linha do tempo geral compilada a partir de relatórios da ABC 12 na Flint, Associated Press e National Public Radio.
2012
Junho: Funcionários do Flint começam a explorar maneiras de economizar dinheiro com água. Eles finalmente decidem deixar o Departamento de Água e Esgotos de Detroit e se conectar à Autoridade de Água de Karegnondi, o que exigiria uma fonte de água provisória.
2014
Abril:A cidade faz a mudança para o rio Flint em uma base provisória.
Maio:Os residentes de sílex começam a reclamar sobre o estado de sua água.
Agosto: As bactérias são detectadas no abastecimento de água da cidade, solicitando um aviso de fervura e aumentando o uso de cloro.
Outubro:A GM, que possui uma grande fábrica em Flint, para de usar a água do rio Flint, alegando corrosão dos equipamentos.
2015
Janeiro: Flint é considerado uma violação da Lei da Água Potável Segura devido a um alto nível de subprodutos de desinfecção.
Setembro: Um grupo de médicos encontra altos níveis de chumbo nas amostras de sangue de crianças locais e pede à cidade que pare de usar água Flint. Os reguladores estaduais dizem que a água é segura, embora no final do mês o ex-governador Rick Snyder anuncie um plano para tomar medidas em resposta às descobertas do médico. É o primeiro reconhecimento de que pode haver um problema.
Outubro: A cidade começa a fornecer filtros e testes de água gratuitos para os moradores. Ele também volta para a água de Detroit.
Dezembro:A nova prefeita Dra. Karen Weaver declara estado de emergência em Flint.
2016
Janeiro: Snyder e o ex-presidente Barack Obama declaram estado de emergência. A ajuda é concedida. O ex-procurador-geral do Michigan, Bill Schuette, lança uma “revisão independente” da crise do Flint. A EPA emite uma ordem de emergência.
Marcha: Um “painel indicado pelo governador” decide que o estado de Michigan é responsável pela crise.
2017
Marcha: Um juiz aprova um plano para substituir linhas de água em 18.000 casas em Flint.
Julho: Uma equipe de pesquisadores testa 138 casas de Flint e encontra níveis de chumbo dentro do padrão federal de segurança.
2018
Abril:O estado de Michigan interrompe seu programa de água engarrafada, considerando a qualidade da água dentro dos padrões estaduais e federais.
2019
Janeiro: Nesse ponto, 15 pessoas são cobradas em relação à crise da água de Flint. Sete supostamente não contestaram e ninguém cumpriu pena de prisão.
Conhece alguém afetado pela crise da água de pederneira? Reunimos uma lista de organizações de defesa de Genessee County que podem ajudar.
