Um artigo da Harvard Health
Novas idéias sobre as causas do vício
O vício envolve um desejo intenso por algo, perda de controle sobre seu uso e envolvimento contínuo com ele, apesar das consequências adversas. O vício muda o cérebro, primeiro subvertendo a maneira como registra o prazer e depois corrompendo outros impulsos normais, como aprendizado e motivação. Embora quebrar um vício seja difícil, isso pode ser feito.
O que causa dependência?
A palavra vício é derivada de um termo latino para escravizado ou vinculado a. Qualquer um que tenha se esforçado para superar um vício ou tentado ajudar alguém a entender o porquê.
O vício exerce uma influência longa e poderosa sobre o cérebro, que se manifesta de três maneiras distintas: desejo pelo objeto do vício, perda de controle sobre seu uso e envolvimento contínuo com ele, apesar das consequências adversas.
Por muitos anos, os especialistas acreditavam que apenas álcool e drogas poderosas poderiam causar dependência. As tecnologias de neuroimagem e pesquisas mais recentes, no entanto, mostraram que certas atividades agradáveis, como jogos de azar, compras e sexo, também podem cooptar o cérebro.
Embora um manual de diagnóstico padrão dos EUA (o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, quarta edição ou DSM-IV) descreve vários vícios, cada um vinculado a uma substância ou atividade específica, está surgindo um consenso de que eles podem representar expressões múltiplas de um processo cerebral subjacente comum.
Novas idéias sobre um problema comum
Ninguém começa a tentar desenvolver um vício, mas muitas pessoas são pegas em sua armadilha. Considere as estatísticas mais recentes do governo:
- Quase 23 milhões de americanos – quase um em cada 10 são viciados em álcool ou outras drogas.
- Mais de dois terços das pessoas com dependência abusam de álcool.
- Os três principais medicamentos que causam dependência são maconha, analgésicos opióides (narcóticos) e cocaína.
Na década de 1930, quando os pesquisadores começaram a investigar o que causava comportamentos viciantes, eles acreditavam que as pessoas que desenvolviam vícios eram de alguma forma moralmente defeituosas ou com falta de força de vontade. Superar o vício, eles pensavam, envolvia punir os malvados ou, alternativamente, incentivá-los a reunir a vontade de quebrar um hábito.
O consenso científico mudou desde então. Hoje reconhecemos o vício como uma doença crônica que altera a estrutura e a função do cérebro. Assim como as doenças cardiovasculares danificam o coração e o diabetes prejudica o pâncreas, o vício sequestra o cérebro. Isso acontece quando o cérebro passa por uma série de mudanças, começando com o reconhecimento do prazer e terminando com um impulso em direção ao comportamento compulsivo.
Princípio do prazer
O cérebro registra todos os prazeres da mesma maneira, sejam eles originários de uma droga psicoativa, uma recompensa monetária, um encontro sexual ou uma refeição satisfatória. No cérebro, o prazer tem uma assinatura distinta: a liberação do neurotransmissor dopamina no núcleo accumbens, um aglomerado de células nervosas por baixo do córtex cerebral (ver ilustração). A liberação de dopamina no núcleo accumbens está tão constantemente ligada ao prazer que os neurocientistas se referem à região como o centro de prazer do cérebro.
Todas as drogas de abuso, da nicotina à heroína, causam uma onda particularmente poderosa de dopamina no núcleo accumbens. A probabilidade de o uso de um medicamento ou a participação em uma atividade gratificante levar ao vício está diretamente ligada à velocidade com que promove a liberação de dopamina, a intensidade dessa liberação e a confiabilidade dessa liberação.
Mesmo tomar o mesmo medicamento através de diferentes métodos de administração pode influenciar a probabilidade de levar ao vício. Fumar uma droga ou injetá-la por via intravenosa, em vez de ingeri-la como uma pílula, por exemplo, geralmente produz um sinal de dopamina mais rápido e mais forte e é mais provável que leve ao uso indevido de drogas.
Centro de recompensa do cérebro
Drogas viciantes fornecem um atalho para o sistema de recompensa do cérebro inundando o núcleo accumbens com dopamina. O hipocampo relembra essa rápida sensação de satisfação e a amígdala cria uma resposta condicionada a certos estímulos.
Processo de aprendizado
Os cientistas acreditavam que a experiência do prazer por si só era suficiente para levar as pessoas a continuar procurando uma substância ou atividade viciante. Mas pesquisas mais recentes sugerem que a situação é mais complicada. A dopamina não apenas contribui para a experiência do prazer, mas também desempenha um papel no aprendizado e na memória de dois elementos-chave na transição de gostar de algo e se tornar viciado nela.
De acordo com a teoria atual sobre dependência, a dopamina interage com outro neurotransmissor, o glutamato, para assumir o sistema cerebral de aprendizado relacionado a recompensas. Esse sistema tem um papel importante na manutenção da vida, porque liga as atividades necessárias à sobrevivência humana (como comer e sexo) com prazer e recompensa.
O circuito de recompensa no cérebro inclui áreas envolvidas com motivação e memória, bem como com prazer. Substâncias e comportamentos viciantes estimulam o mesmo circuito e sobrecarregam-no.
A exposição repetida a uma substância ou comportamento viciante faz com que as células nervosas do núcleo accumbens e o córtex pré-frontal (a área do cérebro envolvida no planejamento e na execução de tarefas) se comuniquem de uma maneira que os casais gostem de algo que desejam, por sua vez, levando-nos a vá atrás disso. Ou seja, esse processo nos motiva a agir para procurar a fonte de prazer.
Você tem vício?
Determinar se você tem vício não é completamente direto. E admitir que não é fácil, principalmente por causa do estigma e vergonha associados ao vício. Mas reconhecer o problema é o primeiro passo para a recuperação.
Uma resposta afirmativa a qualquer uma das três perguntas a seguir sugere que você pode ter um problema com o vício e, no mínimo, deve consultar um profissional de saúde para avaliação e orientação adicionais.
- Você usa mais a substância ou se envolve no comportamento com mais frequência do que no passado?
- Você tem sintomas de abstinência quando não possui a substância ou se envolve no comportamento?
- Você já mentiu para alguém sobre o uso da substância ou extensão do seu comportamento?
Desenvolvimento de tolerância
Com o tempo, o cérebro se adapta de uma maneira que realmente torna a substância ou atividade procurada menos prazerosa.
Na natureza, as recompensas geralmente vêm apenas com tempo e esforço. Drogas e comportamentos viciantes fornecem um atalho, inundando o cérebro com dopamina e outros neurotransmissores. Nossos cérebros não têm uma maneira fácil de suportar o ataque.
Drogas viciantes, por exemplo, podem liberar de duas a dez vezes a quantidade de dopamina que as recompensas naturais produzem, e elas o fazem de maneira mais rápida e confiável. Em uma pessoa que se torna viciada, os receptores cerebrais ficam sobrecarregados. O cérebro responde produzindo menos dopamina ou eliminando os receptores de dopamina e uma adaptação semelhante a diminuir o volume em um alto-falante quando o ruído se torna muito alto.
Como resultado dessas adaptações, a dopamina tem menos impacto no centro de recompensas do cérebro. As pessoas que desenvolvem um vício normalmente acham que, com o tempo, a substância desejada não lhes dá mais prazer. Eles precisam tomar mais para obter a mesma dopamina alta, porque seus cérebros adaptaram um efeito conhecido como tolerância.
A compulsão assume
Neste ponto, a compulsão assume. O prazer associado a uma droga ou comportamento viciante diminui e, no entanto, a memória do efeito desejado e a necessidade de recriá-lo (o desejo) persistem. É como se o mecanismo normal de motivação não estivesse mais funcionando.
O processo de aprendizado mencionado anteriormente também entra em jogo. O hipocampo e a amígdala armazenam informações sobre sinais ambientais associados à substância desejada, para que ele possa ser localizado novamente. Essas memórias ajudam a criar uma resposta condicionada a um desejo intenso sempre que a pessoa encontra essas dicas ambientais.
Os desejos contribuem não apenas para o vício, mas também para recair após uma sobriedade conquistada com muito esforço. Uma pessoa viciada em heroína pode estar em risco de recaída quando vê uma agulha hipodérmica, por exemplo, enquanto outra pessoa pode começar a beber novamente depois de ver uma garrafa de uísque. O aprendizado condicionado ajuda a explicar por que as pessoas que desenvolvem um vício correm o risco de recidiva, mesmo após anos de abstinência.
Recuperação é possível
Não basta dizer não, como sugeriu o slogan dos anos 80. Em vez disso, você pode se proteger (e curar) do vício dizendo sim a outras coisas. Cultive interesses diversos que forneçam significado à sua vida. Entenda que seus problemas geralmente são transitórios e, talvez o mais importante, reconheçam que nem sempre a vida é agradável.
Adaptado com permissão da Harvard Mental Health Letter e Overcoming Addiction: Caminhos para a recuperação, um relatório especial de saúde publicado pela Publicações de saúde de Harvard.
