Um dos efeitos do alcoolismo crônico é o dano que o consumo excessivo de álcool a longo prazo causa no cérebro. Certas regiões do cérebro de alcoólatras encolhem, criando lesões que resultam em déficits na função cerebral.
Pesquisas em imagens do cérebro mostraram que o córtex pré-frontal (na frente do cérebro) e as regiões do cerebelo (na região lombar) são particularmente vulneráveis aos efeitos do abuso de álcool a longo prazo.
Isso significa que o consumo excessivo de álcool por um longo período danificará as regiões do cérebro que controlam a função executiva (o córtex pré-frontal) e o equilíbrio e a estabilidade postural (o cerebelo).
Dano cerebral devido ao alcoolismo
Portanto, alcoólatras crônicos podem progredir a tal ponto que não têm mais a capacidade de andar em linha reta, mesmo quando estão “sóbrios” ou em pé com um pé, especialmente no escuro ou com os olhos fechados.
Além disso, alcoólatras de longo prazo podem desenvolver deficiências no funcionamento executivo de seus cérebros, o que significa que eles podem demonstrar problemas em organizar as coisas, resolver problemas, multitarefa e problemas com a memória de trabalho.
Estudos científicos de danos cerebrais causados pelo alcoolismo mostraram consistentemente déficits desproporcionalmente maiores nas funções executivas e de equilíbrio em comparação com outros componentes da função cerebral.
Ligação entre equilíbrio, função executiva
Quando os pesquisadores começaram a analisar por que essas duas funções eram mais afetadas por lesões criadas pelo consumo excessivo de álcool, em comparação com outras, encontraram uma relação entre os déficits no cerebelo e os do córtex pré-frontal.
Eles descobriram que a extensão da contração do volume cerebelar era preditiva de déficits na função executiva. Em outras palavras, se um alcoólatra tinha problemas de equilíbrio, ele quase sempre apresentava maiores déficits na função executiva.
Por exemplo, um encolhimento do cerebelo (que controla o equilíbrio), mas não o córtex parietal, foi um preditor de perda da capacidade de visualização espacial, que é a capacidade de manipular mentalmente figuras bidimensionais e tridimensionais.
Circuito também danificado pelo álcool
Um pesquisador da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford teorizou que os déficits causados por lesões no córtex pré-frontal e no cerebelo são exacerbados porque os circuitos no cérebro que as duas regiões usam para se comunicar também são danificado pelo encolhimento devido ao abuso de álcool.
As informações provenientes do córtex frontal do cérebro fluem através dos inchaços (veja a ilustração acima) para o cerebelo, enquanto, enquanto isso, as informações provenientes do cerebelo fluem através do tálamo para o córtex frontal.
Estudos anteriores de ressonância magnética do cérebro de alcoólatras encontraram déficits significativos de volume nos hemisférios cerebelares e vermis, prótons e tálamo, bem como no córtex pré-frontal, frontal e parietal.
As deficiências do circuito agravam o problema
O exame complexo e detalhado do professor Edith Sullivan do circuito frontal cerebelar dos cérebros de 25 alcoólatras não-amnésicos descobriu que cada nó principal do circuito apresentava déficits de volume devido ao alcoolismo.
A interrupção desses circuitos cerebrais, Sullivan descobriu, poderia exacerbar os déficits produzidos pelo encolhimento no córtex frontal e no cerebelo, seja por interrupção dos circuitos ou por anormalidades encontradas em nós individuais.
O estudo também descobriu que o cerebelo, através de circuitos cerebrais, poderia afetar significativamente a função do córtex pré-frontal, talvez explicando por que o mau equilíbrio dos alcoólatras era um preditor de uma perda da função executiva.
A boa notícia para os alcoólatras crônicos é que outros estudos descobriram que a contração do cérebro causada pelo alcoolismo começará a reverter quando o alcoólatra parar de beber.
